Н.С. Лесков предлагает читателям произведение, переполненное духом христианской Византии, с ярким и запоминающимся сюжетом. Действие разворачивается в древних городах Дамаске и Эдессе, создавая атмосферу, напоминающую старинные иконописные изображения. В центре повествования — Божий суд над двумя христианами, Ермием и Памфалоном. Ермий, бывший богатый чиновник, отказавшись от богатства и освободив своих рабов, посвятил свою жизнь молитве и столпничеству, проведя 30 лет на скале. В противоположность ему — Памфалон, городской шут и скоморох, который зарабатывает на жизнь развлечением богачей, получая взамен лишь подачки и унижения. Вспоминается евангельская история о двух разбойниках, распятых рядом с Иисусом: один насмехается над Христом, а другой, проявив сострадание, получает обещание о рае. Всё это передано Лесковым в лаконичной и выразительной манере.