В центре сюжета находится юноша, сын бывшего капитана английского фрегата, который был вынужден покинуть службу из-за серьезной травмы. С раннего возраста он знакомится с морским делом. В 1810 году, в возрасте 17 лет, он получает должность мичмана на корабле «Трайдент», командуемом давним другом его отца. На фоне добродушного капитана выделяется его злой помощник, лейтенант Бёрк, который жестоко обращается с членами экипажа, вызывая их ненависть, в том числе и у Дэвиса, стремящегося смягчить лейтенантовую жестокость.

Прибытие в Константинополь открывает для Джона мир восточной культуры и её сумасшедшую атмосферу. Из чувства долга и любви он помогает прекрасной даме сбежать от её похитителя, за что получает наказание от Бёрка за опоздание на корабль.

В ответ на насилие со стороны лейтенанта, Джон вызывает его на дуэль и выходит победителем, осознавая, что этот поступок навсегда закроет для него двери в английский военный флот. Теперь ему остаётся лишь бежать на неаполитанском судне, где его ждут многочисленные приключения, включая ужасную бурю, дружбу с молодым греком, страдающим от туберкулёза, и нападение греческих пиратов…