Повесть повествует о трагической доле юной крепостной Насти. После смерти отца мать определила её в прислуги к помещице. Единственной, кто искренне был к ней привязан, оказалась маленькая хозяйская дочь. Позднее брат Насти Костик, взявший на себя заботу о семье, силой выдал её за состоятельного знакомого Прокудина, вызывавшего у Насти отвращение. Супружество принесло ей лишь несчастье. Однажды она встретила Степана — человека, также не находившего счастья в браке. Между ними вспыхнула любовь.