Философская сказка о мастере, который делает кукол, неотличимых от людей, и неожиданно понимает: нередко сами люди напоминают бездушные марионетки. Салтыков-Щедрин подчёркивает, что автоматическая, лишённая мысли жизнь страшнее любой искусственной игрушки — ведь такую живую «куклу» уже не остановить.