События пьесы переносят в Россию начала XX века — время тяжёлого экономического упадка. По дорогам бродят разорившиеся крестьяне и рабочие: в поисках хоть какого-то заработка они всё глубже проваливаются на самое «дно». Их бедой пользуются владельцы сырых, смердящих подвалов, превращая такие места в мрачные ночлежки. В одной из них — у Михаила Ивановича Костылёва, человека, способного вытрясти последнюю копейку даже из самых обездоленных постояльцев, — и разворачивается действие. Под низкими, давящими сводами приюта сходятся люди разных судеб и нравов, почти со всех ступеней тогдашнего общества. Каждый оказался здесь по-своему; многим могла бы достаться иная доля, но большинству уже мерещится неминуемая нравственная, а порой и физическая гибель. И всё же именно здесь, «на дне», среди искалеченных жизнью бродяг, в атмосфере тьмы и безнадёжности, вспыхивает спор о человеке и о смысле его существования. И тут же, как торжественный гимн, звучит утверждение: … Человек – вот правда! Все – в человеке, все для человека! Существует только человек, все же остальное – дело его рук и его мозга! Человек! Это великолепно! Это звучит – гордо!" ! Че-ло-век! Надо уважать человека! Не жалеть… не унижать его жалостью… уважать надо!