Нет единственного варианта этих сказок, и до сих пор не обнаружено ни одной рукописи или арабского издания, которые соответствовали бы друг другу в ключевых аспектах. Вероятно, единственный элемент, который присутствует во всех версиях «Тысяча и одной ночи» и на основе которого строится весь рассказ — это история о царе Шахрияре и мудрой дочери его визиря Шахразаде. В гневе от измены супруги, Шахрияр приказывал каждой ночью приводить ему новую наложницу, а на следующее утро казнил её. Одной из этих девушек оказалась Шахразада, которая решила положить конец смертным казням. Она начала рассказывать царю историю и не завершила её до рассвета. Узнав, что будет дальше, царь отложил казнь Шахразады. Так продолжалось тысячу и одну ночь. В итоге Шахразада была помилована и стала любимой супругой царя.