В произведении Майкла Ондатже мастерски и поэтически раскрывается переплетение четырех изломанных судеб на заброшенной вилле в Италии в конце Второй мировой войны. В центре этого сюжета находится «английский пациент», безымянный и изуродованный мужчина, представляющий собой загадку и испытание для проходящих мимо людей.

Книга служит литературной основой для одноименного фильма, получившего девять премий «Оскар» в 1997 году, но по своему содержанию она гораздо более глубокая и увлекательная (например, судьбы ключевых персонажей разворачиваются до 1958 года, в отличие от фильма, который завершает историю в 1945-м). Литературные критики отмечают, что это «приключенческий, детективный, любовный и философский роман одновременно».