Основные темы творчества Астафьева сосредоточены на войне и жизни в деревне. Его раннее произведение, написанное в школьные годы, впоследствии стало рассказом «Васюткино озеро». Первые рассказы автора появились в журнале «Смена». Многие из его детских рассказов были собраны в антологии «Последний поклон».

Стиль Астафьева отражает восприятие войны глазами простого солдата или младшего офицера. В своих работах он создал образ рядового фронтовика — анонимного ваньки-взводного, на котором держится армия, и на которого сваливают все беды, в то время как награды обходят его стороной, а наказания сыплются. Этот наполовину автобиографичный, наполовину собирательный образ живет одной судьбой с боевыми товарищами и научился мириться с лицом смерти. Астафьев во многом основывал его на своем опыте и опыте своих фронтовых друзей, противопоставляя их тыловикам-приживальщикам, которые в значительном количестве находились в безопасной прифронтовой зоне и вызывали у писателя глубокое презрение.

Произведения Астафьева, отличающиеся ярким литературным языком и достоверным изображением военного быта, пользовались огромной популярностью как в СССР, так и за границей, что способствовало их переводу на множество языков и изданию в многомиллионных тиражах.