В сборнике повестей «Крейцерова соната», «Смерть Ивана Ильича», «Отец Сергий» и «Холстомер» раскрывается еще одна сторона таланта Толстого как мастера короткой прозы, где он выступает не только как выдающийся писатель, но и как мудрый учитель жизни. В «Смерти Ивана Ильича» (1886) автор поднимает важные темы о смерти и о том, как неизбежный конец может коренным образом изменить обыденного человека, открывая ему «истинный» свет и суть жизни. «Холстомер» (1886) представляет собой философскую притчу, где рассказчиком выступает старый конь, который оказывается более «человечным», чем его хозяева. «Крейцерова соната» (1890) изначально была запрещена из-за своей «скандальной» природы и исследует разрушительное влияние ревности, способной довести до убийства. В «Отце Сергии» (1911) рассматриваются темы искушения и внутренней борьбы с собственным демоном, отражая личные взгляды Толстого на веру и искупление в финале его жизненного пути.