Книга Энн Эпплбаум представляет собой всесторонний и документально обоснованный рассказ о развитии советской лагерной системы, начиная с 1918 года и до середины восьмидесятых. Автор не только прослеживает хронологию и географию ГУЛАГа, но также стремится понять логику как преследователей, так и их жертв, исследуя причины, побуждавшие к убийствам, и факторы, способствовавшие выживанию. Эпплбаум предоставляет возможность высказаться тем, кто пережил лагеря – русским, американцам, полякам, евреям, коммунистам и антикоммунистам; их свидетельства формируют цельную и мощную картину. Книга подробно описывает мир лагерной зоны с ее правилами, языком и иерархией. "ГУЛАГ" была удостоена Пулитцеровской премии и переведена на множество языков.