Главный герой повести Андрея Неклюдова, молодой ученый, становится контрабандистом не по призванию, а под давлением обстоятельств и отчаяния. Он оказывается в Южной Корее с суммой денег, о которой никогда не мечтал, и начинает вести дела, которые раньше казались ему далекими и неприемлемыми. В процессе он сталкивается с угрозой уголовного преследования и катастрофы. Автор поднимает важные вопросы о том, как стремление к выживанию и материальному благосостоянию искажает личность, приводя к деградации. Произведение написано ярко и с юмором, однако по окончании остается ощущение глубокой печали о судьбе страны, напоминающее пушкинский вздох о России.