Наиболее известным трудом Никколо Макиавелли является трактат «Государь», который изначально публиковался в России под названиями «Князь» и «Правитель». В этом произведении Макиавелли разработал концепцию светского государства, независимо от церковной морали. Он утверждал, что для укрепления власти допустимы любые методы, включая насилие, обман и предательство. Впоследствии термин «макиавеллизм» стал символизировать политику, игнорирующую моральные нормы.

Макиавелли утверждал: «Необходимо осознавать, что правитель, особенно новый, не может выполнять все то, что люди считают добродетелями, поскольку для сохранения государства он зачастую вынужден поступать вразрез с честностью, добротой и благочестием».

В 1559 году католическая церковь включила работу Макиавелли в список запрещенных книг.