Роман представляет собой глубокую критику нигилизма, распространенного в России XIX века. Главный персонаж, Борис Райский, является художником, который стремится реализовать свои творческие амбиции в различных областях искусства, включая поэзию, живопись и скульптуру. Однако его нерешительность и слабый характер мешают ему сделать шаг к реализации своих задумок. Он пытается найти своё место в "высоком" искусстве, но так и не достигает завершения своих идей. Это произведение стало классикой, благодаря живому русскому языку, который помог сделать его одним из лучших в литературе России.