Сэм Спейд и его компаньон Майлз Арчер – владельцы детективного агентства в Сан-Франциско. Однажды к ним обращается обаятельная мисс Уондерли с просьбой помочь в поисках ее пропавшей младшей сестры, сбежавшей с неизвестным мужчиной. На первый взгляд, расследование кажется простым, но вскоре оборачивается неожиданными событиями. На следующую ночь после начала поисков происходит трагедия: погибает двое, среди которых – Арчер, с женой которого у Спейда сложились отношения. Вскоре к Спейду приходит странный человек и предлагает ему пять тысяч долларов за уникальную статуэтку мальтийского сокола, которую он считает находящейся у детектива. Постепенно становится очевидным, что эти два дела переплетены, а мисс Уондерли не так проста, как кажется на первый взгляд.