Сюжет этого рассказа стартует примерно за двадцать минут до полудня 12 декабря 1823 года. Место действия — Нежин Черниговской губернии, гимназия высших наук князя Безбородко, а именно французское отделение, которое именовалось отделением грамматистов.

Кто же такие эти «грамматисты»? Хотя курс в Нежинской гимназии был рассчитан на девять годовых классов — шесть гимназических и три университетских, — подобное деление касалось прежде всего предметов. Языки преподавались по иной системе: учеников распределяли по шести языковым отделениям, не совпадавшим с научными классами. Они назывались так: принциписты (проходившие основы языка), грамматисты (изучавшие этимологию), синтаксисты, риторы, пииты и эстетики (осваивавшие эстетику на классических образцах). При этом для получения аттестата об окончании курса по языкам достаточно было пройти четыре отделения.