В этой поэме читатель не найдет ответа на вопрос, кому же хорошо жить в России. Вероятнее всего, этот вопрос останется без разрешения. Однако автор ярко отражает атмосферу России после реформ: нищету и печаль, пьянство и страх перед завтрашним днем. Жизнь крестьян представлена во всем своем многообразии проблем и трудностей, в то время как представители высшего общества также не чувствуют себя счастливыми. Говорящие названия деревень, такие как «Заплатова», «Дыряева», «Разутова» и другие, говорят о полном упадке. Несмотря на пессимистичный настрой, в поэме присутствуют и светлые моменты: мелодичность языка, красота труда, элементы фольклора… Вопрос о счастье сам по себе очень деликатен. Немногие готовы признать себя счастливыми. Поэма Некрасова не о счастье, а о самой жизни. Хотя она пронизана «гражданским пафосом», это не уменьшает ее значения как литературного исследования реалий той далекой, но родной России, с ее народом, который способен «до смерти работать, до полусмерти пить».