Автор объясняет название своего произведения следующим образом: «Повесть „Накануне“ выбрана мной из-за времени ее написания (1860 – за год до освобождения крестьян)… В России тогда началась новая эпоха – и такие персонажи, как Елена и Инсаров, становятся символами этой новой жизни». Тургенев ищет положительного героя – юного, сильного, с новыми идеями, «сознательно-героической натуры». Однако роман начинается с обсуждения счастья и долга. Елена и Инсаров убеждены, что их любовь служит высшей цели. Но реальная жизнь оказывается в противоречии с надеждами и мечтами героев.