Трилогия о взрослении, благодаря которой Толстой вошёл в мир литературы: современники поражены глубиной, с которой можно описывать внутренний мир человека и психологию ребёнка.

Толстовская трилогия возникла из дневников молодого Толстого, стремящегося понять, как невинное существо может стать тщеславным и порочным. Николенька Иртеньев, чувственный и трогательный персонаж (в начале ему десять лет, в конце — шестнадцать), является прообразом самого Толстого и живёт обычной жизнью: нехотя учится, с увлечением играет, пишет неудачные стихи, впервые влюбляется, переживает утрату матери, становится неловким подростком, завидует брату, поступает в университет и не сдаёт экзамен. Толстой описывает типичный путь взросления и пытается зафиксировать мельчайшие душевные движения, которые могут повлиять на всю жизнь человека.

«Детство» открывает современникам не только психологию ребёнка, но и самопознание и самоанализ как основу повествования. Дебют Толстого вызвал волну подражаний и принёс молодому писателю мгновенную известность.