Актерам небольшой труппы Котомцева, оставшимся без зимних контрактов, приходится колесить по захолустным уездным городкам и искать зрителя вдали от столицы. Но местная публика охотнее идет не на Островского (да и купцы могут обидеться на насмешки), а на фокусников, клоунов и ученых собак. Дела труппы стремительно катятся к долгам, однако актеры упорно продолжают ставить спектакли, надеясь на приличный сбор. Вдобавок к их бедам к ним прибивается юный купеческий сын, очарованный красотой одной из актрис. Как и всегда у Н.А. Лейкина, читателя ждут выверенная сатира, смех сквозь грусть и россыпь ярких бытовых деталей и примет эпохи.