Роман «Накануне» создан в период значительных социально-политических изменений в России середины XIX века — отмены крепостного права и начала нового, неизведанного этапа в жизни страны. Эпоха перемен требовала появления новых героев. Елена Стахова становится поэтическим символом этих новых стремлений. Ее неопределенные желания перерастают в всепобеждающую любовь к человеку, чьи благородство, моральная привлекательность, чувство долга и стремление к активным действиям ради высоких идеалов побуждают ее кардинально изменить свою судьбу. В Инсарове, разночинце, Тургенев увидел представителя демократической интеллигенции, которая, по его мнению, имела возможность реализовать эти амбициозные цели.