События разворачиваются в столице и порту Маркизских островов Таи-О-Хае, во Франции, примерно в три часа дня зимой. Сильный и порывистый муссон обрушивается на побережье, где волны бурного прилива с грохотом накатываются на галечный пляж. Пятидесятитонная военная шхуна под французским флагом, представляющая французские власти на этом островном архипелаге с его дикими обитателями, покачивается на своем месте у подножия Тюремной горы. Тяжелые черные облака нависли над мрачными горами, и с утра не прекращается тропический дождь, который льется как из водопроводного крана; скаты гор, покрытые зеленью, местами прорезаны серебристыми потоками.