Иэн Бурума предлагает коллективный портрет эпохи, где герои балансируют между изменой и выживанием, заставляя задуматься о странностях человеческой натуры в условиях мирового кризиса. Что объединяет голландского еврея-«решалу», маньчжурскую принцессу и личного массажиста Гиммлера? Они становятся ключевыми фигурами в групповой биографии, созданной автором. По его мнению, их связывает неудержимое стремление создавать вымышленные версии самих себя. Это вызывает споры о том, считать ли их злодеями или героями. Углубленное параллельное повествование предлагает множество тем для размышлений о разнообразии человеческих судеб в условиях глобального кризиса.