Роман был создан в 60-х годах XX века, когда в российском обществе возник новый тип персонажа — разночинец-демократ, который начал критически оценивать либералов-дворян, их моральные установки, а также их политические и эстетические взгляды.

Тургенев представил этого персонажа с его сложным и противоречивым характером, акцентируя внимание на его интеллекте и твердой воле, стремлении к экспериментам и скептицизме по отношению к устаревшим авторитетам.