Некрасов, ознакомившись с рукописью романа «Бедные люди», передал её Белинскому, отметив появление нового Гоголя. Произведение написано в форме сентиментальной переписки между небогатыми персонажами — мелким чиновником Макаром Девушкиным и Варенькой Доброселовой. Это трагическая история их несостоявшейся любви, которая одновременно служит глубоким социально-психологическим исследованием реалий эпохи автора. Писатель испытывает глубокую симпатию к своим героям, чье внутреннее благородство и красота резко контрастируют с их тяжёлыми жизненными обстоятельствами.