Действие романа разворачивается в Венеции, Калифорния, в 1949 году. Главный персонаж — молодой писатель, который пока не добился значительных успехов. Однажды, в дождливый вечер, находясь в трамвае, он слышит загадочный крик: «Смерть — дело одинокое!».

Позже он обнаруживает тело мужчины в канале и начинает подозревать связь между криком незнакомца и найденным трупом. Он обращается за помощью к детективу Элмо Крамли, который прибывает на место преступления и скептически относится к предположению о том, что смерть в канале могла быть убийством. Однако, когда количество жертв начинает расти, он решает заняться расследованием.