Роман Джонатана Франзена иллюстрирует эмоциональные волнения, смятение и моральные конфликты, характерные для начала 70-х годов в Америке, через призму одной семьи.

Пастор сталкивается с прихожанами, желающими исповедаться, поделиться горем или получить совет. Кажется, что священник должен обладать ответами на все терзающие людей вопросы. Расс Хильдебрандт, приходской священник, стремится в это верить, однако в его жизни царит хаос. Он ощущает себя тенью своего прежнего "я": его брак на грани разрыва, он безнадежно влюблён в одну из прихожанок, а его четверо детей неожиданно взрослеют и попадают в мир, полный соблазнов и опасностей.

Перед персонажами разворачиваются знакомые каждому проблемы, многие из которых оказываются неразрешимыми. Любовь к Богу, греховность чувств, ответственность перед собой и окружающими, пугающая независимость детей, постыдные слабости родителей. Жизнь представляет собой ряд распутьев, и каждый из героев романа делает свой выбор в поисках спасения или хотя бы утешения.