Англия, конец XIX века. Молодой аристократ Грэхэм, доведённый до изнеможения бессонницей, наконец погружается в сон — но он оказывается летаргическим и длится свыше двухсот лет. Проснувшись в Лондоне XXII века, Грэхэм сталкивается с миром ошеломляющих и вместе с тем пугающих технологий, где стремительный прогресс не отменяет, а лишь подчёркивает жёсткое социальное неравенство.

За время его отсутствия накопившиеся банковские проценты сделали Грэхэма, против его желания, фактическим верховным распорядителем колоссальных состояний и влияния по всему миру. Он невольно становится центром беспощадного противостояния: правящий Совет пытается сохранить власть, действуя исподволь, тогда как восставшие жители города видят в пробудившемся Спящем своего лидера и надежду на освобождение. Роман по праву относят к числу ранних классических антиутопий в научной фантастике.