В 1917 году Джон Дос Пассос добровольно отправился на фронт. Во время Первой мировой войны он побывал в Италии и Франции, а также участвовал в Гражданской войне в Испании. Его роман «Три солдата» рассказывает о любви и дружбе, страхе и предательстве на войне. Главные герои — музыкант, фермер и продавец линз — представляют различные социальные слои и обладают разными мировоззрениями, но объединены ужасной армейской жизнью. Каждый из них по-своему противостоял своей судьбе, насильственной смерти, бесправию и унижению, а также подавлению индивидуальной воли армейской системой. В их образах отразилось страдание целого поколения. Трагическое «я», часто встречающееся в произведениях современников Дос Пассоса, у автора превращается в трагическое «мы».