Штабс-капитан Никита Закатов считает, что его присутствие приносит людям лишь беды. Его страдания затрагивают как любимую, так и нелюбимую жену. Из-за его поступков его единственный товарищ оказался сосланным в Иркутскую губернию, и Никита постоянно думает о Сибири. А в тайге разгоревшиеся страсти не оставляют равнодушными. Каторжник Устинья становится объектом страстной любви ссыльного студента Михаила Иверзнева. Однако сама Устинья преданно любит своего мужа: вместе с Ефимом ей не страшны ни кандалы, ни тяжелый труд, ни суровые сибирские морозы. Но ревность и предательство все больше отдаляют их друг от друга. В порыве чувств Ефим решается навсегда покинуть как Устинью, так и ненавистную каторгу.