Творение Эмиля Золя было опубликовано в разгар Второй мировой войны. Оно погружает читателя в события Франко-Прусской войны 1870-1871 годов. Эта война нависла над спокойным трудовым поселением. Мельница дяди Мерлье превращается в крепость, которую защищают французские солдаты. Однако война заставляет и гражданских лиц взять в руки оружие. Доминик, хоть и бельгиец, решает сражаться. Несмотря на то, что Бельгия не участвует в конфликте с Германией, существует более высокое право — право противостоять бесстыдным захватчикам.