Сюжет романа разворачивается в начале XX века в Париже, где живет русский студент, страдающий от необычной душевной болезни. В один из дней в Люксембургском саду он решает помочь пожилому нищему, эмигранту Павлу Александровичу Щербакову, дав ему немного денег. Спустя время их пути пересекаются вновь, и Щербаков неожиданно оказывается богатым. Между ними начинается дружба, однако вскоре Щербакова находят мертвым в его квартире, из которой пропадает золотая статуэтка Будды. Поскольку Павел Александрович оставил завещание в пользу студента, на молодого человека начинают подозревать в преступлении.