Нордау приобрёл мировую известность благодаря своим работам, в которых он предсказывал политическое и экономическое развитие общества на следующие 100 лет. Его наиболее известное произведение, «Вырождение», представляет собой уникальную интерпретацию «заката Европы». В нём он высказывает критику морального аспекта «дегенеративного искусства», возникшего в условиях урбанизации современной цивилизации, разделяя взгляды Чезаре Ломброзо.

Исследование Нордау начинается с медицинских и социологических объяснений причин, вызвавших явление вырождения. Он затрагивает темы морального разложения и падения моральных ценностей. На примерах работ таких выдающихся личностей, как Оскар Уальд, Фридрих Ницше, Рихард Вагнер, Хенрик Ибсен и других, автор демонстрирует их склонность к искусству, которое могло бы быть ассоциировано с людьми, страдающими психическими расстройствами (истериками, неврастениками и т.д.). В то же время Нордау подчеркивает, что их произведения являются не только результатом личного опыта, но и отражают социальный контекст: успех подобного искусства был обусловлен общей болезненной атмосферой, царившей в Европе в тот период.

Идеи, высказанные Нордау, получили широкое распространение, и термины «вырождение» и «дегенерация» стали серьёзными медицинскими понятиями. Понятие дегенеративного искусства позднее было принято национал-социалистами.