Идея произведения о «сильной личности», которая не испытывает ни угрызений совести, ни страха перед общественным мнением, начала формироваться у Достоевского ещё во время его пребывания на каторге. В октябре 1859 года Фёдор Михайлович сообщил в письме к брату о намерении вскоре начать работу над романом-исповедью, основные очертания которого были созданы «на нарах, в трудные минуты печали и самоанализа». Возможно, сюжет «Преступления и наказания» был навеян Достоевскому делом москвича Герасима Чистова, который, будучи представителем купеческой семьи и старообрядцем, в январе 1865 года убил двух пожилых женщин. Преступник использовал топор и забрал деньги и ценности из квартиры. Судебное разбирательство началось через полгода, в августе. Достоевский знал стенографический отчёт по этому делу; как утверждает Леонид Гроссман, «материалы данного процесса могли стать стимулом для его творческого воображения на начальной стадии» создания романа.