Сюжет романа разворачивается в элегантных салонах Парижа и скромных интерьерах буржуазных квартир столичного пригорода, а также в каторжных концлагерях и опасных джунглях Французской Гвианы, вплоть до гнезда немецких шпионов накануне франко-прусской войны. Французский аристократ герцог Роберт де Бланжи, потерпевший сокрушительное поражение, решает улучшить своё финансовое положение, женившись на богатой наследнице. Пятимиллионное приданое делает его готовым закрыть глаза на происхождение невесты. Мать девушки, дама полусвета Женевьева Фремроль, считает, что заключила удачную сделку, ведь её дочь Клавдия, став герцогиней де Бланжи, навсегда избавится от статуса незаконнорожденной.

Однако на шикарной вилле Женевьевы неожиданно появляется беглый каторжник Жан Мурель, представляющий реальную угрозу для будущего молодой герцогини. Мать решает предпринять рискованный шаг...