Сюжет, вдохновленный Пушкиным, служит для Гоголя поводом объединить в одной пьесе «все пороки России», и через комические ситуации его произведения просвечивает глубокий ужас.

Уездный город в глубинке России в панике из-за предстоящего визита ревизора — инспектора, который вскоре должен прибыть. Местные чиновники, погрязшие в corruption и взяточничестве, ошибочно принимают за ревизора Хлестакова — молодого бездельника без денег, заехавшего в город из Петербурга. Приняв новую личину, Хлестаков без труда дразнит всех вокруг.

По словам Гоголя, в «Ревизоре» он намеревался «собрать в одно целое все пороки России, которые я знал на тот момент, все несправедливости, имеющие место в тех ситуациях, где особенно необходима справедливость, и одновременно посмеяться над всем этим».

«Ревизор» представляет собой сатиру, но «все пороки», изображенные в пьесе, не только вызывают смех, но и формируют потустороннюю, почти адскую атмосферу. Это первая русская комедия, в которой окружение играет не меньшую роль, чем персонажи и сюжет.