Гайто Газданов родился в Санкт-Петербурге. Из-за службы отца семья постоянно меняла место жительства: они успели пожить в Сибири, Полтаве и Харькове. В Полтаве он учился в кадетском корпусе, а затем продолжил учебу в Харьковской гимназии.

В 1919 году, еще не достигнув шестнадцати, Газданов присоединился к Добровольческому движению П. Н. Врангеля — как позже говорил, чтобы «понять, что такое война». Примерно год он служил рядовым на бронепоезде. Отступая вместе с Белой армией, попал в Крым, а затем на пароходе уехал в Турцию. В Константинополе им был написан первый рассказ — «Гостиница грядущего».

В 1923 году он переехал в Париж и прожил там большую часть своей жизни. Работал грузчиком в порту, мыл паровозы, трудился слесарем на автозаводе «Ситроен», преподавал французский и русский языки. Четыре года учился в Сорбонне на историко-филологическом факультете, изучая историю литературы, социологию и экономику.

Долгое время, даже став известным писателем, Газданов был вынужден зарабатывать на жизнь работой таксиста. Лишь после войны успех романа «Возвращение Будды» принес ему финансовую независимость. Критики ставили Газданова и Владимира Набокова в ряд самых талантливых авторов молодого поколения.