В центре сюжета романа — впечатляющий и харизматичный образ главной героини, Скарлетт О’Хара. Эта зеленоглазая красавица с ирландскими корнями отличается своенравным и капризным характером, но при этом проявляет невероятную силу и решимость в самых сложных ситуациях. Ни разочарования в любви, ни утраты близких, ни ужасы войны не могут её сломить.

Маргарет Митчелл создала героиню с многослойным и сложным характером — решительным, бурным и непредсказуемым. Скарлетт родилась в богатой аристократической семье плантатора Джералда О’Хара и провела детство в роскошной атмосфере рабовладельческого Юга, в поместье Тара. С раннего возраста её окружали любовь родителей, зависть сестёр и восхищение соседских юношей, что сформировало её независимый и гордый нрав.

Перед началом войны между Югом и Севером, на балу в поместье «Двенадцать дубов», Скарлетт внезапно осознаёт, что безумно влюблена в Эшли Вилкса, сына хозяина дома. Это становится её первой серьёзной ошибкой — как и многие молодые девушки, она путает сильное желание с истинной любовью. Однако Эшли не отвечает на её чувства. Почему её обаяние не сработало? Почему она не стала его женой?

Роман сочетает в себе истории о войне и любви, предательстве и надежде, уделяя минимум внимания батальным сценам, но поражая яркостью и реализмом повествования. Здесь соединены элементы исторической эпопеи, авантюрного и социально-психологического романа, мелодрамы. Судьба Скарлетт — со всеми её ошибками и победами, потерями и приобретениями, взлётами и падениями, страстью к жизни, любовью и ненавистью, богатством и бедностью — неизменно увлекает и не оставляет равнодушным ни одного читателя.