Главный герой — бывший наркоман и грабитель, сбежавший из австралийской тюрьмы, где провел девятнадцать лет. После некоторого времени, проведенного в Австралии и Новой Зеландии, он попадает в Бомбей, используя поддельный паспорт на имя Линдсея Форда. Благодаря своим личным качествам он быстро находит друзей среди местных жителей и иностранцев. Крестьянка, мать его индийского друга, называет его Шантарам, что в переводе с маратхи означает «мирный человек» или «человек с мирной судьбой». Он зарабатывает на жизнь, участвуя в мелких нелегальных сделках и оказывая медицинскую помощь жителям трущоб. В криминальных кругах он находит множество знакомых, но в конечном итоге оказывается в тюрьме по доносу, где проводит четыре месяца в ужасных условиях. После выхода на свободу он начинает работать на бомбейского мафиози Абделя Кадера Хана, к которому у него возникают почти сыновние чувства.

Линдсей вовлекается в нелегальную торговлю валютой и золотом, а затем фальшивыми паспортами. Вскоре после этого он теряет двух близких друзей и, не в силах справиться с горем, уходит в запой, употребляя героин. Кадер Хан спасает его и помогает справиться с зависимостью, после чего предлагает отправиться в Афганистан, свою родину, оккупированную советскими войсками. Линдсей соглашается, и их караван везет оружие, медикаменты и инструменты для моджахедов, сражающихся рядом с Кандагаром.

В Афганистане Кадер Хан и большая часть его отряда погибают, а Линдсей удается вернуться в Бомбей, где он продолжает сотрудничество с мафией.

Роман включает в себя описания переживаний главного героя и его философские размышления, а персонажи часто выражают свои мысли в афористичной форме.