Василий Позднышев, центральный персонаж рассказа, делится своей историей о разрушительной ревности, приведшей к убийству жены, и размышляет о пагубности сексуальных желаний, превращающих человека в животное, а брак воспринимает как узаконенную распущенность. «Крейцерова соната», написанная Толстым, сразу же вызвала бурю негодования и едва не была запрещена в России; в Америке её запретили немедленно, а Теодор Рузвельт, будущий президент, обвинил Толстого в извращении. Антон Чехов, восхищавшийся Толстым, осудил его взгляды на секс, назвав их признаком невежества.