Размышления об истории и природе искусства, его предназначении, удовольствии как одной из его целей и взаимоотношениях с наукой раскрывают читателю эстетические идеи выдающегося писателя и искусствоведа.

Джон Рёскин — прославленный английский литератор, поэт, художник, теоретик искусства и общественный реформатор. Известность ему принесли труды по искусствознанию и архитектуре — прежде всего готической, — а также значительное влияние на формирование движения прерафаэлитов. Среди основных работ Рёскина — «Лекции об искусстве», «Художественный вымысел: прекрасное и безобразное», «Английское искусство», «Современные художники», «Камни Венеции» и другие. Всего он написал около пятидесяти книг и подготовил порядка семисот статей и лекций.

В книгу вошли два классических курса лекций, прочитанных студентам Оксфорда: «Лекции об искусстве» и «Орлиное гнездо». Первый курс в концентрированном виде излагает его эстетическую систему: рассуждения о развитии искусства, его сущности, задачах и роли в жизни общества. Здесь Рёскин одним из первых в истории искусствоведения формулирует мысль о гедонистической цели искусства и проводит различие между «чистым» и «массовым» искусством. Второй курс посвящён разговору о науке и искусстве: о том, как знание анатомии проявляется в практике великих мастеров, и почему для подлинного творчества принципиально бескорыстие. Кроме того, Рёскин предлагает цельную систему воспитания взгляда, помогающую научиться видеть красоту в обыденном.