Роман Ивана Бунина «Жизнь Арсеньева», состоящий из пяти книг, был написан во Франции, с основными частями завершёнными в 1929 году. Публикация первых глав началась в 1927 году в парижской газете «Россия». В 1930 году Бунин добавил финальную часть — «Лика». Книга вышла отдельным изданием в парижском издательстве «Современные записки». Полное издание романа было выпущено в 1952 году нью-йоркским издательством имени Чехова.

В 1933 году Бунин стал первым русским писателем, получившим Нобелевскую премию, что, по его мнению, было связано именно с романом «Жизнь Арсеньева».

Роман описывает, по словам Владислава Ходасевича, «автобиографию вымышленного лица», включая множество фактов и деталей из жизни самого Бунина. Установлено, что Каменка, место рождения Алексея Арсеньева, соответствует хутору Бутырки Елецкого уезда. Батурино напоминает бабушкино имение Озерки. Переезд Арсеньева в город и жизнь среди неласковых людей отсылает к воспоминаниям Бунина об учёбе в Ельце и жизни у мещанина Бякина. Прототипом наставника Баскакова послужил учитель Ромашков. Брат Георгий в романе повторяет судьбу реального брата Юлия, который был народовольцем и арестован.

Некоторые главы посвящены первой влюблённости Алексея в девушку по имени Анхен, прототипом которой стала гувернантка Эмилия. По сюжету они расстаются в юности, но спустя десятилетия, в 1938 году, повзрослевшая Эмилия пришла на выступление Бунина в Ревеле, как вспоминала Вера Николаевна Бунина-Муромцева.