В январе 1920 года Иван Алексеевич Бунин покинул Россию и начал долгий период эмиграции во Франции. Он утверждал, что не может существовать в новом мире, который не соответствует его взглядам, и что поэзия существует только в старом мире, к которому он принадлежит. Тем не менее, именно вдали от Родины Бунин создал произведения, ставшие классикой и обеспечившие ему мировую известность, среди которых "Дело корнета Елагина", написанное в 1925 году.

Сюжет этой повести основан на реальных событиях уголовного дела 1890 года, связанного с обвинением офицера Бартенева в убийстве артистки Марии Висновской. Это дело стало важным событием в русской культуре не только благодаря Бунину, но и благодаря знаменитому адвокату Плевако, который защищал обвиняемого и чья речь в защиту подсудимого стала образцом русского судебного красноречия. Эта речь послужила писателю не только фактической основой для повествования и психологическим портретом героев, но и ключом к созданию оригинальной художественной структуры произведения. Использование речи адвоката во многом определило развитие сюжета. Бунина привлекла эта судебная история, вероятно, из-за ее необычной романтической линии и связанных с ней сложных любовных отношений, что позволило ему глубже осмыслить главную тему своего творчества - любовь и трагическую природу человеческого существования.