Сюжет разворачивается на просторах океана, где единственным центральным персонажем является старик. Автор мастерски показывает борьбу человека с природными силами, которая становится внутренней битвой. Старик мог бы отказаться от ловли огромной рыбы, требующей колоссальных усилий, но он выбирает не сдаваться и продолжает борьбу.
Данная книга исследует не только тему одиночества и старости, но и силу дружбы. У старика Сантьяго есть ученик, который готов поддерживать его и верить в его способности как рыбака. В моменты, когда старик ослабляется в борьбе, воспоминания о мальчике придают ему сил.
После трех дней напряженной схватки рыба, которая затянула лодку старика далеко в море, наконец побеждена. Однако, ее размер оказывается настолько огромным, что она не помещается в маленькую лодку. И вот, когда берег уже на горизонте, старик сталкивается с трагедией – ему не суждено вернуться с добычей…