Работая в американской дипмиссии в Испании, Вашингтон Ирвинг по поручению посла и других лиц изучает множество документов, связанных с открывателем Америки. Спустя несколько лет выходят три тома «Жизни и путешествий Христофора Колумба» — историко-биографическое произведение, в котором Ирвинг пытается показать Колумба как романтика и мечтателя, наделённого богатым воображением, что предопределило его вечный поиск и страдания.