Весной 1884 года лед над Невой сошел поздно и темно. Прохладный и сырой ветер начал выбрасывать на берег ужасные, распухшие тела. Их количество стало просто чудовищным. Тем не менее, полиция Санкт-Петербурга быстро и уверенно устанавливала причины: то несчастный случай, то алкогольное опьянение, то потеря сознания. Что ж, несчастные случаи...

Вице-директор Департамента полиции Павел Афанасьевич Благово не разделяет официальную позицию. Вместе с Алексеем Лыковым он добивается разрешения на повторное вскрытие тела трактирщика Осташкова, который, по слухам, в состоянии опьянения упал в реку. Результаты анализа воды в легких покойного шокируют Благово…

Книга состоит из пяти новелл, возвращающих читателя в эпоху молодого Лыкова и живого Благово.