Актеры труппы Котомцева, не получившие приглашения на зимний сезон, вынуждены искать аудиторию в провинциальных городках вместо столицы. Местные жители предпочитают развлекаться фокусниками и дрессированными животными, а не постановками по Островскому, что оставляет актеров с долгами, но они продолжают надеяться на успех. Дополнительные сложности возникают с появлением молодого купеческого сына, увлеченного одной из актрис. В книге Н.А. Лейкина читатель найдет мастерски написанную сатиру, сцены, где смех переплетается со слезами, и множество достоверных деталей эпохи.