Роман посвящен эпидемии ВИЧ, которая распространилась по провинциям Китая в начале 1990-х, когда государство решило развивать рынок плазмы крови и запустило кампанию «донорской экономики». В деревнях появились так называемые «кровяные старосты», а по всей стране начали открываться «кровпункты». Привлеченные лозунгом «Сдавай кровь и богатей», бедные крестьяне массово сдавали кровь, подвергая себя опасности заражения ВИЧ из-за антисанитарных условий. Вскоре волна эпидемии начала уничтожать целые деревни.

Книга основана на трехлетнем исследовании автора, который, работая ассистентом у известного пекинского антрополога, изучал историю одной из опустевших деревень.