Рассказ основан на речи, произнесённой М.Горьким 28 мая 1918 года в Петрограде на митинге общества «Культура и свобода». Он начинается с заявления: «Я расскажу вам, граждане, о том, что дали книги моему разуму и чувству. Читать сознательно я научился, когда мне было лет четырнадцать...». Произведение несколько раз переиздавалось под названием «Как я учился», при этом первая фраза иногда опускалась, а в конце добавлялись небольшие новые элементы. В 1922 году М.Горький значительно расширил текст для отдельного издания.