Провинциальный учитель Передонов — человек мелочный, завистливый и подозрительный — грезит о выгодной должности инспектора. Постепенно его беспокойство и мнительность перерастают в навязчивую убеждённость, будто за ним наблюдают и плетут интриги: ему всюду чудятся недоброжелатели, а блеклая жизнь русского захолустья оборачивается мрачным гротеском и безумием.