События пьесы разворачиваются в России в начале XIX века, в 20-х годах. В дом старого московского помещика Павла Афанасьевича Фамусова, который работает в государственном учреждении и является крепостником, неожиданно возвращается его бывший ученик Александр Андреевич Чацкий. Чацкий давно влюблён в дочь Фамусова, Софью, и с нетерпением ждет встречи с ней. Три года назад, стремясь выполнить свой долг перед Родиной и служить честно, он расстался с Софьей, поливая слезами прощание, и отправился сначала в Петербург, а затем за границу на учёбу. Вернувшись из бурной Европы, охваченной революционными событиями и борьбой за освобождение, Чацкий полон идей о свободе, равенстве и братстве. Он умен и, несмотря на свою молодость, имеет значительный жизненный опыт, понимая, что происходит в стране. Он замечает, что в Москве почти ничего не изменилось - "дома новы, но предрассудки стары"; всё остаётся по-прежнему...